Photo de nénuphars prise le 5 septembre dans le complexe de serres du palais Fu Li, situé dans le jardin botanique de Kunming, dans la province chinoise du Yunnan (sud-ouest).(Photo : Peng Yikai) 

Des chercheurs chinois ont révélé pour la première fois le processus complet par lequel une cellule végétale unique se développe en une plante entière, résolvant ainsi une énigme scientifique centenaire. Cette découverte a été publiée en ligne mardi dans la prestigieuse revue scientifique "Cellule".

Dans la nature, une simple feuille ou même une seule cellule peut régénérer une plante complète. Cette capacité régénératrice remarquable, connue sous le nom de totipotence cellulaire, avait été théoriquement évoquée dès 1902, mais son mécanisme moléculaire précis était resté un mystère pendant plus d'un siècle.

L'équipe des professeurs Zhang Xiansheng et Su Yinghua de l'Université d'agriculture du Shandong, dans l'est de la Chine, a employé des technologies de pointe, comme le séquençage unicellulaire et l'imagerie en temps réel pour observer intégralement le processus de division d'une cellule végétale individuelle.

"Nous pouvons activer un 'interrupteur' qui transforme une cellule ordinaire en une cellule totipotente similaire à un zygote, capable de régénérer une plante entière", explique la professeure Su Yinghua. "Cet interrupteur correspond à l'accumulation d'auxine dans la cellule originelle. En créant un environnement spécifique, la cellule se transforme en cellule souche totipotente."

Des expérimentations sont en cours sur des cultures majeures, comme le blé, le maïs et le soja. Selon le professeur Zhang, cette avancée permettra à l'avenir de réguler avec précision la totipotence cellulaire, ouvrant la perspective d'un "clonage rapide" de variétés d'élite, ce qui raccourcira considérablement les cycles de reproduction des plantes et offrira de nouvelles solutions pour la préservation des ressources phytogénétiques rares.